Leonard Bernstein kjente seg usikker på hvordan en musical med en ulykkelig slutt ville bli mottatt av publikum. I særdeleshet siden den handlet om såpass eksplosive saker som rasisme og gatevold. Men mest av alt var han usikker på den vanskelige kunsten å balansere mellom opera og musikal, realisme og poesi, ballett og dans, som han skrev i sin dagbok.

Bernstein hadde ingen grunn til bekymring. Premierepublikummet var rørt til tårer, kritikerne var henførte. Den rytmisk pulserende musikken som gjenskapte gatens miljøer og samtidig vekket dyp romantikk til liv ble rost opp i skyene.

Stephen Sond­heim skrev sangtekstene til denne musicalen som helt siden urpremieren på Broadway 26.september 1957 har blitt sunget, danset og spilt over hele verden. Jerome Robbins nyskapende regi og koreografi skulle bli et stilideal for senere musicals. West Side Story speiler USA i sin virtuo­se blan­ding av latinamerikan­ske dan­serytmer, stor­bandjazz og uttrykks­fulle kjærlighetssan­ger i beste evergreen­stil. Musikken har jazzens rytmiske energi og samtidig orkestermusikkens hele klangpalett. Nesten alle sangene i denne musica­len, I Feel Pretty, Maria, Tonight, Somewhere og America, havnet på hit­listene.